Niewydolność nerek jest to stan postępującego niszczenia struktur nerek, który stopniowo upośledza czynność nerek. Należny wiedzieć, że przewlekła niewydolność nerek może rozwinąć się w przebiegu wielu chorób, które pierwotnie toczą się w nerkach. Uwzględnić tu trzeba odmiedniczkowe zapalenie nerek, kłębuszkowe zapalenie, kamienica nerkowa, wielotorbielowe zwyrodnienie nerek. Także zaliczyć tu można wtórne niszczenie nerek, które powoduje cukrzyca, toczeń trzewny i nadciśnienie tętnicze.  Zniszczenie struktury nerek jest jego nieodwracalność procesu w wyniku którego nerki nigdy nie będą pracować prawidłowo, lecz ulegną zbliznowaceniu. Głównie przyczyną niewydolności nerek  jest nefropatia cukrzycowa, nefropatia ciśnieniowa, przewlekłe kłębuszkowe zapalenie nerek,  przewlekłe odmiedniczkowe zapalenie nerek, nefropatia analgetyczna itd. Niewydolność nerek może przez bardzo wiele lat rozwijać się skrycie nie wywołując przy tym żadnych widocznych objawów i u niektórych pacjentów może zostać wykryta zupełnie przez przypadek podczas badań wykonywanych ze zupełnie innej przyczyny.